З усіх об'єктів далекого космосу, видимих у середніх північних широтах, туманність Оріона (M42) є, мабуть, найбільш вражаючим. Для спостерігача, який роздивляється цей космічний об'єкт неозброєним оком, вона слабо сяє, як середня зірка в Мечі Оріона, розташована трохи нижче трьох найбільш знаменитих і впізнаваних зірок сузір'я.
Астроном Йоганн Байєр заніс цей об'єкт як Тета (^) Оріона в свій атлас «Уранометрія», випущений в 1603 році. Але ні він, ні будь-хто інший не підозрювали тоді про справжню природу цього астрономічного об'єкта. Так тривало аж до винаходу телескопа.
Складна туманність Оріона
Сьогодні астрономи знають, що туманність Оріона являє собою насправді гігантську область простору, що складається з іонізованого газоподібного водню і міжзоряного пилу. Такі космічні об'єкти вчені називають емісійними туманностями, або областями Водню II (HII). І туманність Оріона - найвідоміший на сьогодні приклад подібних об'єктів у нашому небі.
Цей регіон простору можна сміливо назвати таким собі зоряним інкубатором. За оцінками астрономів, всередині нього знаходиться не менше 1000 зірок, прихованих непрозорим пилом. Їх можна побачити тільки за допомогою інфрачервоних телескопів.
Туманність Оріона являє собою дивовижне видовище. Незалежно від того, чи ви дивитеся на неї в телескоп або бінокль. Адже навіть у найменший бінокль видно туманне світіння навколо Тети. Але Тета насправді - це не єдина зірка! Насправді це пара зірок - Тета1 і Тета2 Оріона. Вони знаходяться всередині хмари з молекулярного водню. Якщо придивиться уважніше, то можна побачити, що Тета1 - це знову не одна зірка. А ціле сімейство з чотирьох зірок, акуратно зібраних у цікавий візерунок, званий Трапецією. Ці Зірки позначені A, B, C і D в порядку їх розташування. Найяскравіша з цієї групи має зоряну величину 5,1. Вона отримала ім'я Тета-1 C і знаходиться в південному кутку трапеції.
Телескопи виявляють деякі надзвичайно складні деталі туманності. Її вигнуті завитки, що тягнуться на південь, нагадують складену долоню, що тягнеться назовні. Тета1 сяє поруч з характерним силуетом, відомим як Пасть Риби, який утворений темною областю туманності.
На північ і трохи на схід від M42 знаходиться друга, набагато менша за розміром ділянка туманності. Він занесений в каталог Мессьє як M43. Незважаючи на інше позначення, M43 насправді є продовженням туманності Оріона. Він здається окремим об'єктом лише тому, що між ним і M42 лежить темна ділянка.