Вважалося, що зниження температури пояснює занедбаність скандинавських поселень на півдні Гренландії на початку 15 століття н. е., хоча з самого внутрішнього району поселень є обмежені свідчення. У новому дослідженні вчені реконструювали історію температури і гідроклімату за озерними відкладеннями на ділянці, що примикає до колишньої скандинавської ферми; вони не виявили істотних змін температури в період заселення, а швидше те, що в регіоні спостерігалася постійна тенденція до посухи, пік якої припав на 16 століття.
Вікінги побудували Східне поселення на півдні Гренландії 985 року н. е., а інші поселенці згодом розширили поселення на берегах фьордів на південь і південний захід від Нарсарсуака.
Жителі покладалися в основному на вирощування худоби на розчищених пасовищах для їжі, і, за оцінками, населення досягало близько 2000 осіб.
Незважаючи на успіх поселень, до початку 15 століття цей регіон був значною мірою занедбаний.
Протягом десятиліть вчені вважали, що загибель Східного поселення була пов'язана з початком Малого льодовикового періоду, періоду виключно холодної погоди, особливо в Північній Атлантиці, що зробило сільськогосподарське життя в Гренландії неприйнятним.
"Однак до цього дослідження не було даних про фактичне місце поселень вікінгів. І це проблема ", - кажуть вчені.
«Замість цього дані крижаних кернів, які в попередніх дослідженнях використовувалися для реконструкції історичних температур в Гренландії, були взяті з місця, яке знаходилося більш ніж в 1000 км на північ і на висоті більше 2000 метрів над рівнем моря».
"Ми хотіли вивчити, як змінювався клімат поблизу самих скандинавських ферм. І коли ми це зробили, результати були дивними ".
Вчені вирушили до озера під назвою Озеро 578, яке знаходиться поруч з колишньою скандинавською фермою і поруч з однією з найбільших груп ферм у Східному поселенні.
Там вони провели три роки, збираючи зразки донних відкладень з озера, яким близько 2000 років.
Потім дослідники проаналізували ці 2000-річні зразки на наявність двох різних маркерів: перший, ліпід, званий розгалуженим тетраефіром діалкілгліцерину гліцерину (BrGDGT), можна використовувати для відновлення температури.
Другий маркер, отриманий з воскового покриття на листях рослин, можна використовувати для визначення швидкості, з якої трави та інші рослини, що підтримують домашню худобу, втрачають воду через випаровування. Таким чином, це показник того, наскільки сухими були умови.
«Ми виявили, що, хоча температура практично не змінювалася під час поселення скандинавів на півдні Гренландії, з часом вона ставала все більш сухою», - кажуть дослідники.
Скандинавським фермерам доводилося тримати свою худобу на запасах корму, і навіть у хороший рік тварини часто були настільки слабкими, що їх доводилося виносити на поля, як тільки навесні нарешті сходив сніг.
У таких умовах наслідки посухи були б дуже серйозними.
Тривала посуха, крім інших економічних і соціальних проблем, могла схилити чашу терезів рівно настільки, щоб зробити Східне поселення непридатним для життя.
«Більш сухий клімат міг би помітно скоротити можливості запасати траву, яка була необхідна для зимівлі худоби, і ця тенденція до посушливості збігається зі зрушенням у дієті скандинавів», - кажуть автори дослідження.
«Ми прийшли до висновку, що все більш сухі умови зіграли більш важливу роль у підриві життєздатності Східного поселення, ніж незначні зміни температури».
Результати опубліковані в журналі Science Advances.