Буря була вперше виявлена орбітальним апаратом NASA Mars Reconnaissance Orbiter, коли вона наближалася до кратера Endeavour. Саме там знаходиться 15-річний марсохід Opportunity. Команда ровера була негайно повідомлена про те, що буря достатня потужна. І цілком здатна блокувати сонячне світло, необхідне для харчування марсохода. Плани на випадок непередбачених обставин стали в нагоді. Так як до 6 червня рівні потужності на ровері знизилися до критичних, і його перевели в сплячий режим.
Це не перший випадок, коли Opportunity був змушений призупинити свою роботу через марсіанську погоду. Марсіанська глобальна пилова буря, що трапилася 2007 року, також заблокувала необхідну для нормальної роботи кількість сонячного світла. І це змусило ровер перейти в режим аварійного живлення. Згодом Opportunity, і його тоді ще активний двійник - ровер Spirit, продовжили свою роботу, як тільки буря вщухла.
Але незважаючи на те, що нинішній шторм поки менш потужний, ніж його попередник, все ще існує ризик, що енергії малогабаритних ядерних обігрівачів ровера буде недостатньо для того, щоб основні батареї залишалися досить теплими. Адже потужність бурі зростає день у день.
Вивчення бурі
Марсохід Curiosity, який прибув на Марс у 2012 році, все ще повністю працездатний. Цей ровер занадто великий, щоб живитися навіть від найсучасніших сонячних батарей. І тому має невелику кількість плутонію-238 для забезпечення себе енергією. Це джерело живлення дозволяє роботу продовжувати нормальне функціонування. У тому числі допоможе продовжити передавати дані про бурю на Землю. Навіть якщо вона катастрофічно посилиться.
Для обробки безлічі даних, відправлених супутниками і роверами, будуть потрібні тижні і місяці. Але вчені на Землі з нетерпінням очікують такого різнобічного аналізу марсіанської пилової бурі. Відтоді, як вони були вперше виявлені і вивчені в 1950-х роках, бурі вважаються одним з основних способів вивчення клімату Червоної планети.
Існує багато гіпотез про механізми виникнення пилових буревіїв. Але досі ніхто не може передбачити, коли станеться буря. Або як довго вона триватиме. Відомо лише, що пилові бурі мають тенденцію виникати при максимальному наближенні Марса до Сонця Тобто під час марсіанської весни і літа в південній півкулі, які вважаються «періодом пилових буревіїв». У цей час швидкості вітрів у пилових бурях можуть перевищувати 65 кілометрів на годину. І цього достатньо для підйому пилу з поверхні. Однак, на відміну від Землі, де дощ облагає атмосферний пил, посушливий клімат Марса дозволяє пилу залишатися в атмосфері протягом декількох тижнів. Тому хмари пилу можуть покрити всю планету.
Спираючись на статистичні дані, вчені вважають, що ймовірність того, що буря трапиться в будь-який заданий марсіанський рік, - один до трьох.
Втрата води
Хоча астрономи і не змогли визначити причину виникнення цих буревіїв, вони змогли вивчити деякі з її ефектів. Найбільш значуще відкриття було отримано після аналізу даних, отриманих від орбітального апарату Mars Reconnaissance Orbiter. Вони показали, що до 10 відсотків води Марса було втрачено в результаті наслідків таких штормів. Дані пилової бурі 2007 року показали, що водяний пар піднімався майже на 80 кілометрів над поверхнею. Це аномально велика для нього висота. На таких висотах ультрафіолетове світло Сонця здатне руйнувати хімічні зв'язки кисню і водню. Дозволяючи водню втікати в космос.
Цей висновок, який був опублікований в лютому цього року, є ще одним ключем до вирішення загадки води Червоної планети. Недавні дослідження, проведені з використанням даних Curiosity показали, що у Марса колись був океан глибиною не менше 137 метрів. Що підозрюється досить давно. Але досі не було доведено. Однак, якщо океан існував, де він зараз? Пилові бурі на Червоній планеті можуть пояснити зникнення принаймні принаймні частини відсутньої води.
Чи міг Марс підтримувати життя?
До того, як спалахнула буря, Curiosity займався виконанням завдань своєю основною місією, аналізуючи потенціал, який, можливо, існувала на Марсі в його найраніші дні. У міру розвитку шторму НАСА представило нові докази того, що ранній Марс міг підтримувати життя. Під час вивчення осадової породи віком три мільярди років у кратері Гейл, Curiosity виявив органічні породи. Що свідчить про те, що принаймні деякі з процесів, які призвели до життя на ранній Землі, також відбувалися і на ранньому Марсі.
Однак Curiosity не зміг визначити походження цих молекул. Органічні молекули завжди мають у своєму складі вуглець і водень. А іноді і кисень, азот і сліди інших елементів. Однак не всі молекули, що складаються з цих елементів, є органічними. Більш того, перш, ніж будь-який біологічний процес зможе утворювати органічні молекули, їх попередники повинні виникати в результаті небіологічних процесів. Такі процеси спостерігалися на супутнику Сатурна - Титані, і супутнику Юпітера - Європі.
Ровер також виявив закономірність у вмісті метану в атмосфері, що оточувала кратер Гейла. Яка досягає максимуму в літні місяці. І знижується взимку протягом останніх трьох марсіанських років.
