Абсолютно немає необхідності бути інженером-ракетником, щоб розуміти, що хімічні ракети вкрай неефективні. Для їх роботи потрібно багато палива, яке займає величезний простір. Саме тому маса корисного навантаження, що виводиться, наприклад, на навколоземну орбіту, вкрай мала по відношенню до повної маси заправленої ракети, що знаходиться на старті. Покинути матінку Землю насправді ой як непросто...
А вже якщо ми захочемо відправитися на Марс, та ще прихопимо з собою важке обладнання і матеріали для будівництва бази, то справи стають зовсім сумними...
Проте НАСА, SpaceX та інші приватні космічні компанії продовжують покладатися саме на хімічні ракети. Оскільки інших поки не придумали. Деякі концепції марсіанських місій, наприклад, припускають, що паливо для зворотної дороги на Землю можна буде видобувати прямо на місці. Тобто серед пісків Червоної планети. Однак далеко не факт, що подібна концепція життєздатна. Так невже нинішні ракети - це дійсно єдине, що може доставити нас на Марс? Принаймні до тих пір, поки інженери не винайдуть якийсь там варп-двигун?
Ядерний двигун
Саме для відповіді на ці питання американське космічне агентство НАСА зробило запит у Національну академію наук США, щоб його співробітники провели оцінку можливості використання різних типів космічних ядерних силових установок. І проведена робота дала дуже багатообіцяючі результати. Дослідники дійшли висновку, що НАСА має негайно почати інвестувати в ядерні космічні системи. Робота (посилання тут) отримала назву «Космічна ядерна рухова установка для дослідження Марса людиною». У ній аналізувалися плюси і мінуси ядерно-електричних силових установок (ЯСУ), що перетворюють теплову енергію ядерного реактора на електричну. Їх порівнювали з ядерними тепловими руховими установками (ЯРД), які використовують теплову енергію ядерного реактора для нагріву ракетного палива і створення тяги. І, якщо в двох словах оцінити результати роботи, то вони такі - все вийде! Ядерний двигун цілком має право на життя!
Однак існують дві проблеми, які дуже сильно заважають НАСА взяти курс на ядерний двигун. Це інертність і гроші. Бюджет НАСА звичайно надихає, але він не нескінченний. Та й взагалі. Хімічні двигуни щосили розробляються для нової місячної програми Artemis Moon. І будь-який перехід до ядерного двигуна потребує величезних інвестицій. Мова йде про мільярди доларів. Однак якщо цього не зробити, ні про яку марсіанську експедицію, яку планує НАСА наприкінці 30-х років нинішнього століття, можна і не мріяти. Потрібен прорив. На нинішніх ракетах далеко не полетиш.
А ти, Ілон?
А що там щодо SpaceX? Адже це єдина приватна компанія, яка заявила про те, що планує відправити людину на Марс. Ну принаймні так заявив її засновник Ілон Маск. Як же SpaceX планує обійти проблему великої ваги? Якось так: її інженери пропонують запустити космічний корабель Starship на орбіту Землі порожнім. А потім планують заправити його на орбіті за допомогою інших кораблів. Тобто до Марса такий корабель полетить повністю заправленим. І цього палива повинно вистачити, щоб досягти Червоної планети і опуститься на її поверхню. А на зворотну дорогу, як вже було сказано вище, паливо потрібно буде видобути безпосередньо на місці.
А як щодо Росії? Що ж ми маємо сказати у зв'язку з усіма цими справами? Роскосмос не спить. І зовсім недавно уклав контракт на розробку міжпланетного космічного корабля з ядерним двигуном. Так це ж чудово! Так, друзі мої. Однак обіцяти - не означає одружитися. Тому що реальність така - ми серйозно відстали від провідних держав у технологіях і рівні підготовки інженерів. Який там ядерний двигун. Не розучитися б Союзи до МКС запускати...
Зверніть увагу - на орбіті Марса скоро будуть пробки з міжпланетних станцій. Є хоча б на одній з них російський триколор?