Комета Галлея - безсумнівно, найпопулярніша з комет. З дивовижною сталістю приблизно кожні 76 років вона з'являється поблизу Землі, і щоразу вже протягом 22 століть земляни реєструють цю рідкісну подію. Уточнимо, що період обігу комети навколо Сонця змінюється в межах від 74 до 79 років, так що 76 років - середній період за минулі століття.
Далеко не всі появи комети Галлея на земному небі були примітними. Іноді, правда, блиск її ядра перевершував блиск Венери в період найкращої видимості планети. У таких випадках хвости комети ставали довгими і ефектними і записи в літописах відображали хвилювання спостерігачів, викликане «зловісною» хвостатою зіркою. В інші роки комета виглядала неяскравою, туманною зіркою з невеликим хвостом, і тоді записи в хроніках були зовсім короткими.
За останні 2000 років комета Галлея жодного разу не підходила до Землі ближче, ніж на 6 млн. км. Зближення ж із Землею в 1986р. було найбільш несприятливим за всю історію спостережень комети - умови її видимості з Землі були найгіршими.
Для тих, хто ніколи не бачив справжню комету, а судить про вид комет за малюнками в книгах, повідомимо, що поверхнева яскравість кометних хвостів ніколи не перевершує яскравості Чумацького Шляху. Тому в умовах будь-якого великого сучасного міста комету побачити не легше, ніж Чумацький Шлях. У кращому випадку вдається розглянути її ядро у вигляді більш-менш яскравої, злегка туманної і кілька «розмазаної» зірки. Зате там, де небо чисте, його фон чорний, а розсип зірок Чумацького Шляху видно виразно, велика комета з яскравими хвостами являє собою, звичайно, незабутнє видовище.
Далеко не всім людям вдається двічі в житті бачити проліт комети Галлея поблизу Землі. Все-таки 76 років - термін великий, близький до середньої тривалості людського життя, і тому список відомих осіб, які двічі спостерігали повернення комети Галлея, не такий вже й великий.
Серед них ми знаходимо Йоганна Галле (1812-1910) - астронома, який відкрив планету Нептун за прогнозами У.Левер'є, Кароліну Гершель (1750 -1848) - сестру знаменитого основоположника зоряної астрономії Вільяма Гершеля, Льва Толстого (1828-1910) та інших. Цікаво, що відомий американський письменник Марк Твен народився через два тижні після появи комети Галлея в 1835р., а помер наступного дня після її наступного максимального зближення з Сонцем в 1910р. Незадовго до цього Марк Твен жартома заявив приятелям, що оскільки він народився в рік чергової появи комети Галлея, то він і помре відразу після її наступного повернення!
Цікаво простежити, як зустрічала Земля знамениту комету протягом всієї історії її спостережень. Лише в 1682р. астрономи запідозрили, що мають справу з періодичною кометою. У 1759р. ця підозра підтвердилася. Але цього року, як, втім, і в наступний візит комети в 1835р., астрономи змогли провести лише телескопічні спостереження цього космічного тіла, які мало що говорили про його фізичну природу. Лише в 1910р. вчені зустріли комету Галлея у всеозброєнні. Комета пролетіла поблизу Землі, зачепивши (у травні 1910р.) її своїм хвостом. Спостерігати її з Землі було дуже зручно, а фотографія, спектроскопія і фотометрія вже перебували на озброєнні астрономів.
На той час великий російський дослідник комет Федір Олександрович Бредіхін (1831-1904) створив механічну теорію кометних форм, і його послідовники змогли успішно застосувати нову теорію до витлумачення спостережуваних кометних явищ. Взагалі, попередню зустріч з кометою Галлея в 1910р. можна назвати святом кометної астрономії. У цю пору були закладені основи сучасної фізичної теорії комет, і не буде перебільшенням сказати, що нинішні уявлення про комети багато в чому зобов'язані успіхам 1910р.
У тридцяте своє повернення до Сонця комета Галлея була в 1986р. зустрінута незвично. Вперше до комети полетіли космічні апарати, для того щоб дослідити її в безпосередній близькості. Радянські вчені на чолі з академіком Р.З.Сагдєєвим розробили і здійснили проект «Вега» - посилку до комети спеціальних міжпланетних станцій «Вега-1» і «Вега-2». У їх завдання входило фотографування ядра комети Галлея з близької відстані і вивчення процесів, в ньому про вихідних. Європейський проект «Джотто» і японські проекти «Планета-А» і «Планета-Б» також входили в міжнародну про граму досліджень комети Галлея, яка почала розроблятися ще з 1979 р.
Зараз приємно констатувати, що ця програма успішно завершена, причому в ході її здійснення проявилося плідне інтернаціональне співробітництво вчених різних країн. Так, наприклад, при здійсненні програми «Джотто» американські фахівці допомогли відновити нормальний зв'язок зі станцією, а пізніше радянські вчені забезпечили її політ на заданій відстані від кометного ядра.
Чималу користь принесли астрономічні станції стеження в прийомі інформації від станцій, що пролітали поблизу комети Галлея. Тепер спільними зусиллями ми можемо собі уявити, що таке комета Галлея і які, отже, взагалі комети. Головна частина комети - її ядро - являє собою витягнуте тіло неправильної форми з розмірами 14х7,5х7,5 км. Воно обертається навколо своєї осі з періодом близько 53 годин. Це - величезна брила забрудненого льоду, куди в якості «забруднень» входять дрібні тверді частинки силікатної природи.
Нещодавно в пресі вперше з'явилося порівняння ядра комети Галлея з брудним березневим заметом, в якому грязьова кірка оберігає замету від швидкого випаровування. Щось в цьому роді відбувається і в кометі - під дією сонячних променів крижана складова виганяється і у вигляді газових потоків йде геть від ядра, що дуже слабо до себе притягує всі предмети. Ці потоки газів захоплюють за собою і твердий пил, який формує пилові хвости комети.
Апарат «Вега-1» встановив, що кожну секунду з ядра викидається 5 - 10 тонн пилу - частина її все ж залишається, покриваючи крижане ядро захисною пиловою кіркою; через цю кірку відбивальна здатність (альбедо) ядра помітно знижується і температура поверхні ядра виявляється досить високою. З комети поблизу Сонця постійно випаровується вода, чим можна пояснити присутність біля комет водневої корони. Загалом блискуче підтвердилася «крижана модель» ядра, яка відтепер з гіпотези стала фактом. Розміри комети Галлея такі малі, що її ядро змогло б легко розміститися на території Москви всередині кільцевої автодороги. Ще раз людство переконалося, що комети - малі тіла, що перебувають у стані безперервного руйнування.
Зустріч в 1986р. пройшла для науки дуже успішно, і тепер ми зустрінемося з кометою Галлея тільки в 2061р.
Життя комет порівняно коротке - навіть найбільше з них здатне зробити лише кілька тисяч обертів навколо Сонця. Після закінчення цього терміну ядро комети повністю розпадається. Але такий розпад відбувається поступово, і тому протягом життя комети вздовж всієї орбіти утворюється шлейф з продуктів розпаду її ядра, що нагадує бублик. Ось чому щоразу при зустрічі з таким «бубликом» в земну атмосферу влітає велика кількість «падаючих зірок» - метеорних тіл, породжених кометою, що розпадається. Тоді говорять про зустріч нашої планети з метеорним потоком.
Двічі на рік, у травні та жовтні, Земля проходить крізь «метеорний бублик», породжений ядром комети Галлея. У травні метеори вилітають із сузір'я Водолія, у жовтні - із сузір'я Оріона.
